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La investigación fue desarrollada por Malesela Mafokoane en su tesis de Magister en Ciencias con mención en Química de la UdeC.
Usando ácido levulínico como materia prima para la transformación química de biomasa vegetal, Malesela Mafokoane, estudiante del Núcleo Milenio en Procesos Catalíticos hacia la Química Sustentable (Núcleo Milenio CSC), obtuvo en su investigación de Magister en Ciencias con mención en química de la Universidad de Concepción (UdeC), compuestos de alto valor con aplicaciones que podrían tener un impacto positivo en el medio ambiente, tales como la producción de plásticos a partir de biomasa.
El ácido levulínico, es un derivado de la biomasa vegetal ampliamente disponible en el Planeta y que según explica Malesela, “por sus propiedades (alto punto de ebullición, solubilidad en agua y solventes orgánicos polares, entre otros) y estructura molecular, tiene aplicaciones tales como; disolvente, agente aromatizante de alimentos y material de partida para la preparación de una variedad de compuestos industriales y farmacéuticos”.
Lo novedoso de la investigación desarrollada por el ingeniero químico de origen sudafricano, fue adicionar óxido de tungsteno al catalizador CuO/Al2O3 y luego aplicarlo en la reacción de conversión del ácido levulínico, lo cual promovió la actividad catalítica y selectividad hacia derivados de mayor valor agregado”, señaló Malesela. Como resultado de este proceso los compuestos obtenidos fueron: Gamma valerolactona, 2-metiltetrahidrofuno, ácido pentanoico, ácido pentenoico y 1,4-pentanodiol que pueden ser utilizados como alternativa a derivados del petróleo en la producción de plásticos y como solventes verdes, aditivos de combustibles, agentes aromatizantes de alimentos, fragancias, agentes farmacéuticos y resinas.
Los resultados de la investigación fueron presentados el pasado martes 3 de septiembre en el Auditorio Burkhard Seeger de la Facultad de Ciencias Químicas de la UdeC. A futuro Malesela planea seguir investigando en el área de la química sustentable para “ayudar en la lucha contra las emisiones de dióxido de carbono y reemplazar el uso de recursos fósiles para la producción de combustibles y productos químicos, particularmente en África, donde tenemos una cantidad muy grande de biomasa”, afirmó.
Información: Ana María Abraham, periodista Núcleo Milenio CSC en Santiago.